Как понятно главным штаммом микробов, вызывающих холеру, является Vibrio cholerae. Он имеет две разновидности, а именно «классическую», которая стала предпосылкой эпидемий 19 века, также «современную». Ее окрестили Эль-Тор, она вызывает огромную часть эпидемий с 1960-х годов. В первый раз «современную» разновидность нашли в египетском городке Эль-Тор в 1905 году.
До этого времени предпосылки, по которым Эль-Тор сменил классическую разновидность, были неизвестными. Чтоб их разъяснить нужно исследование геномов микробов, которые вызывали эпидемии XIX века. Но ученые повсевременно сталкивались с одной и той же неувязкой - отыскать эталоны микробов, которые сохранились до наших дней, было нереально.
Хендрик Пойнар из института Макмастера в Гамильтоне (Канада) и его коллеги отыскали заспиртованный фрагмент кишки человека, который скончался в итоге холеры во время эпидемии в Филадельфии 1849 года. Эталон находился в коллекции южноамериканского Музея мед истории Мюттера в Филадельфии.
Эта находка посодействовала им в первый раз расшифровать геном холерной бактерии 19 века. Благодаря приобретенным сведениям ученые представили, что у классической разновидности и Эль-Тор был общий предок, существовавший в районе Бенгальского залива приблизительно тыщу годов назад.
Одним из главных симптомов холеры является мощная диарея, приводящая к обезвоживанию организма, за какую отвечает холерный токсин. Vibrio cholerae производит его благодаря генам, привнесенным в ее геном бактериофагом - вирусом, заражающим бактерии. Пойнар с сотрудниками узнали, что посреди XIX века у классической разновидности холерной бактерии пропал один либо наиболее наборов генов, которые отвечают за шифровку токсина. Ученые считают, что утрата повлияла на нее, сделав наименее заразной. Потому «классика» уступила разновидности Эль-Тор.