До этого времени ученым не удавалось изучить шаровые молнии из-за их непредсказуемого поведения. В 2010 году это принудило физиков из института Инсбрука представить, что как минимум часть шаровых молний - галлюцинации, вызванные действием на мозг человека массивных магнитных полей во время грозы.
В 2012 году трем физикам из китайского Северо-западного института - Цзянь Юну Ценю (Jianyong Cen), Пин Юаню (Ping Yuan) и Сы Мину Сюэ (Simin Xue) - удалось изучить шаровую молнию с точными устройствами. Ученые проводили съемку грозы на плато Цинхай (запад КНР) при помощи скоростных камер, оснащенных спектрографами высочайшего разрешения.
Опосля удара «обычной» молнии появился светящийся шар поперечником около 5 метров, он двигался со скоростью 8,6 метра в секунду и исчез приблизительно через 1,5 секунды. Все это явление было заснято с расстояния 900 метров цифровой камерой, а 2-ая его половина - при помощи камеры, делавшей 3 тыщи кадров в секунду (поначалу ее «ослепил» удар молнии).
В диапазоне шаровой молнии ученые отыскали полосы кремния, железа, кальция - главных компонентов земли.
В статье, принятой к печати в Physical Review Letters, они отмечают, что это поддерживает ранее выдвинутую гипотезу о образовании шаровой молнии из паров кремния: мощный жар от «обычной» молнии испаряет оксид кремния из земли, при этом почвенный углерод «отнимает» у него кислород, а ударная волна поднимает уже незапятнанный кремниевый пар в воздух, где он начинает светиться, вновь окисляясь.
В 2000 году описывающую таковой механизм теорию выдвинул Джон Абрахамсон из Кентерберийского института, а в 2006 году Владимир Дихтярь и Эли Йерби из Тель-Авива воспроизвели этот эффект в лаборатории. Но ученым пока не удалось разъяснить иной эффект - колебания яркости шаровой молнии с частотой 100 герц. Они представили, что это быть может соединено с расположенной вблизи высоковольтной ЛЭП с током частотой 50 герц.